Swift retombe sur Terre, la NASA demande à l'industrie de sauver Hubble

Moins de deux semaines après la fin de sa mission annoncée par la NASA, l'observatoire Neil Gehrels Swift est rentré à la maison. Il a pénétré dans l'atmosphère au-dessus du nord de Sumatra à 7 h 39 (heure de New York) le mercredi 4 novembre, selon Space.com, qui cite l'observateur de satellites Jonathan McDowell et des données de la US Space Force. Spaceflight Now situe la chute au-dessus de l'ouest de l'Indonésie. Le calendrier est parlant : quelques jours plus tôt, la NASA demandait aux entreprises comment éviter le même sort à Hubble.

Une fin de la taille d'un minibus

Swift pesait environ 1 450 kg. La NASA s'attendait à ce que l'essentiel se consume et estimait à 1 sur 2 100 le risque que des débris blessent quelqu'un. Sans propulseurs, Swift a été lentement freiné par la traînée atmosphérique. Un sauvetage de 30 millions de dollars confié à Katalyst Space a échoué lorsque son engin LINK, lancé le 3 juillet, a subi des pannes de propulsion et de roues de réaction ; LINK est lui-même retombé le 25 septembre. « Dès le départ, c'était une mission à haut risque et à fort potentiel », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d'astrophysique de la NASA, cité par Space.com.

• Lancé en novembre 2004 pour une mission de deux ans ; il a fonctionné près de 22 ans.
• Plus de 2 000 sursauts gamma et 1 400 supernovae observés.
• Dernière observation scientifique : 20 octobre 2026.

Hubble demande un remorquage

Le 29 octobre, la NASA a publié un appel à informations pour que l'industrie propose de remonter, réparer ou désorbiter Hubble en toute sécurité, rapportent The Next Web et Gizmodo. Le rehaussement doit atteindre au moins 600 km sans endommager le télescope, et les réponses sont attendues le 30 novembre. Les entreprises fourniraient le lanceur, le vaisseau de service, les opérations et, si besoin, un équipage. Hubble vole à environ 470 km ; la navette Columbia l'a remonté pour la dernière fois, à 583 km, en 2002. Toute mission devrait voler d'ici 2032 : la NASA estime à 10 % le risque de rentrée d'ici septembre 2032 et à 50 % d'ici décembre 2033.

C'est le deuxième essai de la NASA. Un appel de 2022 avait reçu huit réponses, et Jared Isaacman, alors astronaute privé, avait proposé de financer l'essentiel d'une mission habitée en Dragon ; en 2024, la NASA a renoncé. Isaacman dirige aujourd'hui la NASA. « Hubble a encore une science importante devant lui », a-t-il dit, selon Gizmodo. La NASA n'a réservé aucun budget et ne s'est pas engagée à acheter une mission.

Swift a montré ce qui arrive quand personne ne vient. Pour Hubble, la question est de savoir si quelqu'un viendra.

La semaine à venir

• Jeudi 5 novembre : les astronautes Anil Menon et Joshua Kutryk sortent dans l'espace pour installer le huitième et dernier nouveau panneau solaire de l'ISS, indique la NASA.
• 7 novembre, 00 h 46 UTC (soirée du 6 novembre en Californie) : Falcon 9 lance la mission classifiée USSF-432 depuis Vandenberg après quatre changements de date, selon Space Launch Schedule.
• 13 novembre : le Vulcan d'ULA revole avec des satellites Amazon Leo.
• 23 novembre au plus tôt : Ariane 64 emporte 36 satellites Amazon Leo, a annoncé Arianespace.

Pour les amateurs de ciel étoilé, le message est simple : Hubble continue d'observer pour l'instant, et la décision sur son avenir commence avec ce qui arrivera sur le bureau de la NASA d'ici le 30 novembre.