Swift cae a la Tierra y la NASA pide a la industria salvar el Hubble

Menos de dos semanas después de que la NASA diera por terminada su misión, el Observatorio Neil Gehrels Swift volvió a casa. Reentró en la atmósfera sobre el norte de Sumatra a las 7:39 (hora de Nueva York) del miércoles 4 de noviembre, informó Space.com, citando al rastreador de satélites Jonathan McDowell y datos de la Fuerza Espacial de EE. UU. Spaceflight Now situó la caída sobre el oeste de Indonesia. El momento es elocuente: días antes, la NASA había preguntado a las empresas cómo evitar que el Hubble corra la misma suerte.

Un final del tamaño de un minibús

Swift pesaba unos 1.450 kg. La NASA esperaba que casi todo ardiera y cifró en 1 entre 2.100 la probabilidad de que algún resto hiriera a alguien. Swift no tenía propulsores, así que la resistencia del aire lo fue bajando. Un rescate de 30 millones de dólares de Katalyst Space fracasó cuando su nave LINK, lanzada el 3 de julio, sufrió fallos de propulsión y de ruedas de reacción; la propia LINK cayó el 25 de septiembre. "Desde el principio, esta fue una misión de alto riesgo y alta recompensa", dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, a Space.com.

• Lanzado en noviembre de 2004 para una misión de dos años; funcionó casi 22.
• Más de 2.000 estallidos de rayos gamma y 1.400 supernovas observados.
• Última observación científica: 20 de octubre de 2026.

El Hubble pide un remolque

El 29 de octubre la NASA publicó una solicitud de información para que la industria proponga elevar, reparar o desechar con seguridad el Hubble, según The Next Web y Gizmodo. La elevación debe llegar al menos a 600 km sin dañar el telescopio, y las respuestas vencen el 30 de noviembre. Las empresas aportarían el cohete, la nave de servicio, las operaciones y, si hace falta, la tripulación. El Hubble vuela a unos 470 km; el transbordador Columbia lo elevó por última vez, a 583 km, en 2002. Cualquier misión tendría que volar antes de 2032: la NASA ve un 10 % de probabilidad de reentrada para septiembre de 2032 y un 50 % para diciembre de 2033.

Es el segundo intento de la NASA. Una consulta de 2022 recibió ocho respuestas, y Jared Isaacman, entonces astronauta privado, ofreció pagar la mayor parte de una misión tripulada con Dragon; en 2024 la NASA decidió no seguir. Hoy Isaacman dirige la NASA. "El Hubble aún tiene ciencia importante por delante", dijo, según Gizmodo. La NASA no ha reservado fondos ni se ha comprometido a contratar una misión.

Swift mostró lo que pasa cuando nadie acude. La pregunta del Hubble es si alguien lo hará.

La semana que viene

• Jueves 5 de noviembre: los astronautas Anil Menon y Joshua Kutryk salen al exterior para instalar el octavo y último nuevo panel solar de la ISS, según la NASA.
• 7 de noviembre, 00:46 UTC (tarde del 6 de noviembre en California): el Falcon 9 lanza la misión secreta USSF-432 desde Vandenberg tras cuatro cambios de fecha, según Space Launch Schedule.
• 13 de noviembre: el Vulcan de ULA vuelve a volar con satélites Amazon Leo.
• 23 de noviembre, como pronto: el Ariane 64 lleva 36 satélites Amazon Leo, anunció Arianespace.

Para quien mira al cielo, la conclusión es sencilla: el Hubble sigue observando por ahora, y la decisión sobre su futuro empieza con lo que llegue a la mesa de la NASA antes del 30 de noviembre.