L'espace cette semaine : Swift s'éteint, Vulcan et Starship se préparent

La dernière semaine d'octobre a apporté une fin et deux retours. La NASA a refermé le chapitre de l'un de ses télescopes spatiaux les plus productifs, pendant qu'United Launch Alliance et SpaceX alignaient les vols qui marqueront novembre. Voici ce qui a changé, simplement.

Swift s'éteint après 21 ans

La NASA a annoncé le vendredi 23 octobre la fin de la mission de l'observatoire Neil Gehrels Swift, selon Space.com. Lancé en novembre 2004 pour étudier les sursauts gamma, les explosions les plus violentes de l'univers, Swift était conçu pour fonctionner deux ans. Il en a tenu plus de vingt.

Son problème était simple : Swift n'a pas de propulseurs, et la traînée de la haute atmosphère l'a fait descendre peu à peu. En septembre 2025, la NASA a confié pour 30 millions de dollars à Katalyst Space Technologies, basée en Arizona, la mission de le saisir avec des bras robotisés et de le remonter. Le vaisseau LINK de Katalyst a décollé le 3 juillet 2026, mais environ trois semaines plus tard il a connu des problèmes de propulsion et de roues de réaction et s'est mis à tourner sur lui-même. Il s'est approché à 12 à 15 km de Swift et l'a photographié, sans jamais le capturer. LINK est retombé sur Terre le 25 septembre.

• Swift a recueilli ses dernières données scientifiques le 20 octobre 2026.
• Il a observé plus de 2 000 sursauts gamma et plus de 1 400 supernovas.
• La NASA lui attribue environ 7 000 articles scientifiques publiés.
• L'observatoire devrait rentrer dans l'atmosphère dans les prochaines semaines.

À suivre : Vulcan et Starship

ULA fera revoler Vulcan le 13 novembre, selon le magazine Air & Space Forces, mettant fin à l'immobilisation qui a suivi une anomalie de propulseur à poudre le 12 février, lors de la mission USSF-87 de la Space Force. Cette mission a tout de même atteint l'orbite. Le vol de retour emporte des satellites de la constellation haut débit Leo d'Amazon et utilise une tuyère de propulseur améliorée. L'enjeu est important : ULA et SpaceX sont les seuls fournisseurs certifiés pour les lancements de sécurité nationale les plus sensibles, et la Space Force a transféré quatre missions à SpaceX pendant la pause.

De son côté, SpaceX vise novembre pour le vol 15 de Starship, le premier depuis que le lanceur a atteint l'orbite en septembre. Elon Musk a déclaré lors de la présentation des résultats du troisième trimestre, le 20 octobre, que SpaceX tentera de rattraper avec la tour le propulseur Super Heavy et, pour la première fois, l'étage supérieur Starship, selon NewSpace Economy. La présidente Gwynne Shotwell dit s'attendre au feu vert de la FAA, mais aucune licence ni date de lancement n'a été annoncée.

Rattraper le propulseur a rendu la réutilisation possible. Rattraper le vaisseau la rendrait banale.

• 13 novembre : retour en vol de Vulcan depuis Cap Canaveral avec des satellites Amazon Leo.
• Novembre, date à confirmer : vol 15 de Starship depuis Starbase, au Texas, avec tentative de capture des deux étages.
• Prochaines semaines : la rentrée de Swift, qui clôt l'une des plus longues missions d'astrophysique de la NASA.