El espacio esta semana: Swift se apaga y Vulcan y Starship se alinean

La última semana de octubre trajo un final y dos regresos. La NASA cerró la historia de uno de sus telescopios espaciales más productivos, mientras United Launch Alliance y SpaceX preparaban los vuelos que marcarán noviembre. Esto es lo que cambió, en palabras simples.

Swift se apaga tras 21 años

La NASA anunció el viernes 23 de octubre el fin de la misión del Observatorio Neil Gehrels Swift, según Space.com. Lanzado en noviembre de 2004 para estudiar los estallidos de rayos gamma, las explosiones más violentas del universo, Swift fue diseñado para funcionar dos años. Duró más de veinte.

Su problema era sencillo: Swift no tiene propulsores, y la resistencia de la alta atmósfera lo fue haciendo descender. En septiembre de 2025, la NASA pagó 30 millones de dólares a Katalyst Space Technologies, con sede en Arizona, para sujetarlo con brazos robóticos y elevarlo. La nave LINK de Katalyst despegó el 3 de julio de 2026, pero unas tres semanas después sufrió fallos de propulsión y de las ruedas de reacción y empezó a girar. Llegó a entre 12 y 15 km de Swift y lo fotografió, pero nunca logró la captura. LINK cayó de vuelta a la Tierra el 25 de septiembre.

• Swift recogió sus últimos datos científicos el 20 de octubre de 2026.
• Observó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y más de 1.400 supernovas.
• La NASA le atribuye unos 7.000 artículos científicos publicados.
• Se espera que el observatorio reentre en la atmósfera en las próximas semanas.

Lo que viene: Vulcan y Starship

ULA volverá a lanzar el Vulcan el 13 de noviembre, según la revista Air & Space Forces, poniendo fin a la suspensión que siguió a una anomalía en un propulsor sólido el 12 de febrero, durante la misión USSF-87 de la Fuerza Espacial. Aquella misión llegó igualmente a órbita. El vuelo de regreso lleva satélites de la constelación de banda ancha Leo de Amazon y usa una tobera de propulsor mejorada. Hay mucho en juego: ULA y SpaceX son los únicos proveedores certificados para los lanzamientos de seguridad nacional más sensibles, y la Fuerza Espacial trasladó cuatro misiones a SpaceX durante la pausa.

SpaceX, por su parte, apunta a noviembre para el vuelo 15 de Starship, el primero desde que el vehículo alcanzó la órbita en septiembre. Elon Musk dijo en la presentación de resultados del tercer trimestre, el 20 de octubre, que SpaceX intentará atrapar con la torre tanto el propulsor Super Heavy como, por primera vez, la etapa superior Starship, según informó NewSpace Economy. La presidenta Gwynne Shotwell dijo que espera la aprobación de la FAA, pero no se ha anunciado ni licencia ni fecha de lanzamiento.

Atrapar el propulsor hizo posible la reutilización. Atrapar la nave la volvería rutina.

• 13 de noviembre: el Vulcan vuelve a volar desde Cabo Cañaveral con satélites Amazon Leo.
• Noviembre, fecha por confirmar: vuelo 15 de Starship desde Starbase, Texas, con intento de captura de ambas etapas.
• Próximas semanas: la reentrada de Swift, que cierra una de las misiones de astrofísica más longevas de la NASA.