A nova corrida espacial: Artemis, China e estações privadas

A primeira corrida espacial foi sobre bandeiras. A nova é sobre ficar: bases perto do polo sul lunar, onde pode haver gelo de água, e estações em órbita operadas como negócios. Os jogadores são a NASA e seus parceiros, a China e um grupo crescente de empresas privadas. Em 2026 a corrida voltou a ficar visível, e os cronogramas enfim têm hardware por trás.

Artemis: de volta ao redor da Lua

Em 1º de abril de 2026, o foguete SLS da NASA enviou a Orion e quatro astronautas, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e o canadense Jeremy Hansen, num voo de dez dias ao redor da Lua. Foi a primeira missão lunar tripulada desde a Apollo 17, em 1972, e a tripulação foi mais longe da Terra do que qualquer ser humano antes, superando o recorde da Apollo 13. A Orion amerissou ao largo de San Diego em 10 de abril.

Desde então a NASA redesenhou os próximos passos. O Artemis III, em meados de 2027, vira um teste na órbita da Terra: a Orion vai acoplar aos dois módulos comerciais, a Starship da SpaceX e o Blue Moon da Blue Origin. Artemis IV e V miram pousos tripulados em 2028, depois de pousos de demonstração sem tripulação de cada módulo.

China: constante e no prazo

• A Tiangong, estação espacial chinesa, recebe tripulações de três pessoas em rodízio desde a conclusão, em 2022.
• Em novembro de 2025, um possível dano por detrito na Shenzhou-20 levou a tripulação a voltar na cápsula da Shenzhou-21, e a China lançou uma substituta sem tripulação, a Shenzhou-22, onze dias depois.
• A Shenzhou-23, lançada em 24 de maio de 2026, levou o primeiro astronauta de Hong Kong; um tripulante deve ficar cerca de um ano.
• A Chang'e-7, missão robótica ao polo sul lunar, passou para 2027 depois que um lançamento em agosto de 2026 foi cancelado.
• A meta nacional: astronautas chineses na Lua até 2030, no máximo.

Chegar lá era a velha corrida. Ficar lá é a nova.

Depois da ISS: estações privadas

A Estação Espacial Internacional deve ser aposentada por volta de 2030, e a NASA quer comprar tempo em estações comerciais em vez de ter uma própria. A Vast diz que sua Haven-1, de módulo único, será lançada no início de 2027; a Axiom Space, a equipe da Orbital Reef liderada por Blue Origin e Sierra Space, e a Starlab desenvolvem projetos maiores. Para investidores e executivos, é aqui que a economia espacial começa a parecer mercado imobiliário em órbita.

Como ler a corrida

• Olhe para o hardware, não para anúncios: módulos de pouso, testes de acoplagem e reabastecimento.
• Olhe para a cadência: a China mantém seu programa tripulado com regularidade há anos.
• Olhe para os orçamentos: o plano da NASA depende de parceiros comerciais entregarem no prazo.
• Olhe para o polo sul: quem pousar lá primeiro define a referência por décadas.