La nueva carrera espacial: Artemis, China y estaciones privadas

La primera carrera espacial fue de banderas. La nueva es de permanencia: bases cerca del polo sur lunar, donde podría haber hielo de agua, y estaciones en órbita gestionadas como negocios. Los jugadores son la NASA y sus socios, China y un grupo creciente de empresas privadas. En 2026 la carrera volvió a ser visible, y los calendarios por fin tienen hardware detrás.

Artemis: de vuelta alrededor de la Luna

El 1 de abril de 2026, el cohete SLS de la NASA envió a Orion y a cuatro astronautas, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen, a un vuelo de diez días alrededor de la Luna. Fue la primera misión lunar tripulada desde el Apolo 17, en 1972, y la tripulación llegó más lejos de la Tierra que ningún ser humano antes, superando el récord del Apolo 13. Orion amerizó frente a San Diego el 10 de abril.

Desde entonces la NASA ha redibujado los siguientes pasos. Artemis III, a mediados de 2027, pasa a ser una prueba en órbita terrestre: Orion se acoplará a los dos módulos comerciales, la Starship de SpaceX y el Blue Moon de Blue Origin. Artemis IV y V apuntan a alunizajes tripulados en 2028, tras alunizajes de demostración sin tripulación de cada módulo.

China: constante y en plazo

• Tiangong, la estación espacial china, acoge tripulaciones rotativas de tres personas desde su finalización en 2022.
• En noviembre de 2025, un posible daño por basura espacial en la Shenzhou-20 obligó a su tripulación a volver en la cápsula de la Shenzhou-21, y China lanzó una sustituta sin tripulación, la Shenzhou-22, once días después.
• La Shenzhou-23, lanzada el 24 de mayo de 2026, llevó al primer astronauta de Hong Kong; un tripulante se quedará cerca de un año.
• Chang'e-7, misión robótica al polo sur lunar, pasó a 2027 después de que se suspendiera un lanzamiento en agosto de 2026.
• La meta nacional: astronautas chinos en la Luna no más tarde de 2030.

Llegar era la vieja carrera. Quedarse es la nueva.

Después de la ISS: estaciones privadas

La Estación Espacial Internacional debe retirarse hacia 2030, y la NASA quiere comprar tiempo en estaciones comerciales en lugar de tener una propia. Vast asegura que su Haven-1, de un solo módulo, se lanzará a comienzos de 2027; Axiom Space, el equipo de Orbital Reef liderado por Blue Origin y Sierra Space, y Starlab desarrollan diseños mayores. Para inversores y directivos, aquí la economía espacial empieza a parecerse al negocio inmobiliario en órbita.

Cómo leer la carrera

• Mira el hardware, no los anuncios: módulos de alunizaje, pruebas de acoplamiento y repostaje.
• Mira la cadencia: China lleva años volando su programa tripulado con regularidad.
• Mira los presupuestos: el plan de la NASA depende de que sus socios comerciales cumplan plazos.
• Mira el polo sur: quien aterrice allí primero marcará la referencia durante décadas.