Oud, encens et or : l'histoire de la parfumerie arabe

Entrez dans un majlis à Mascate ou à Dubaï et l'accueil arrive avant le café : une volute de fumée s'échappe d'un brûleur, riche de résine et de bois. Dans le monde arabe, le parfum n'est pas un accessoire. C'est l'hospitalité, la foi, la mémoire et le rang. Et bien avant que Paris ne devienne capitale du parfum, cette région était au cœur du commerce mondial des senteurs.

Des routes pavées de résine

Pendant des millénaires, l'encens récolté sur les arbres Boswellia du sud de l'Arabie, notamment dans la région du Dhofar, dans l'actuel Oman, a voyagé par caravanes et par bateaux vers l'Égypte, la Méditerranée et au-delà. La route de l'encens rendait ces résines aussi précieuses que les métaux nobles. Plus tard, les savants de l'âge d'or islamique ont perfectionné la distillation ; on attribue souvent au médecin persan Avicenne l'amélioration de la production d'eau de rose.

L'oud, le bois des dieux

L'oud provient du bois d'agar, une résine sombre et odorante qui se forme dans certains arbres Aquilaria, originaires d'Asie du Sud et du Sud-Est, lorsqu'ils réagissent à une infection. Rare, fumé, animal, il est très prisé dans le Golfe, brûlé en copeaux ou porté en huile. Le bois d'agar sauvage est menacé et son commerce réglementé à l'échelle internationale ; aujourd'hui, une grande partie de l'oud provient d'arbres cultivés, et beaucoup de parfums occidentaux utilisent des accords oud de synthèse.

En Arabie, le parfum n'est pas ce que l'on porte pour être remarqué. C'est la façon d'honorer ceux qui vous reçoivent.

Les maisons modernes portent cet héritage vers le luxe. Amouage, fondée à Oman en 1983, a uni l'encens omanais au savoir-faire de la parfumerie française pour devenir une référence mondiale du parfum opulent et artistique. Ajmal, maison familiale née en Inde puis installée à Dubaï, s'est fait un nom avec les attars et les huiles d'oud. Rasasi, maison établie de longue date à Dubaï, a aidé à diffuser les styles arabes auprès d'un large public. Aujourd'hui, les boutiques du Golfe donnent le ton en matière d'intensité, de superposition et d'assemblages sur mesure.

Explorer la parfumerie arabe

• Commencez par l'encens : lumineux, résineux, plus accessible que l'oud pour débuter.
• Sentez une vraie huile d'oud à côté d'un accord oud occidental pour saisir la différence.
• Essayez le bakhoor (copeaux de bois parfumés) chez vous, dans une pièce aérée et avec prudence près des flammes.
• Dosez les huiles concentrées avec parcimonie : une petite touche suffit souvent.
• Testez huiles et attars sur une petite zone ; si la peau réagit, arrêtez et consultez un dermatologue.